Evropská rada (The European Council) se stala součástí institucionální struktury ES po přijetí Jednotného evropského aktu v roce 1986. Skládá se z prezidentů, respektive ministerských předsedů členských zemí a z předsedy Komise, kterým jsou nápomocni ministři zahraničí a členové Komise. Původně se scházela dvakrát, od roku 1986 nejméně třikrát ročně (tzv. summity EU). Předsednictví Evropské rady se odvozuje od předsednictví Rady EU.
Pojmem Evropská rada (European Council) se označují pravidelná setkání hlav států nebo vlád členských zemí Evropské unie. Byla zřízena společným prohlášením vydaným k závěru Pařížského summitu v prosinci 1974 a poprvé se sešla v roce 1975 (10. a 11. března v Dublinu). Předtím,v letech 1961–1974, se konaly tzv. konference evropského summitu. Existence Evropské rady byla právně uznána Jednotným evropským aktem, přičemž oficiální status jí byl udělen až Smlouvou o Evropské unii. Lisabonskou smlouvou, která vstupuje v platnost 1. 12. 2009, Evropská rada nezískává nové pravomoci a její úloha nadále spočívá v určování politického směru a priorit. Nově se ovšem zřizuje funkce předsedy Evropské rady. Předsedu bude volit Evropská rada na období dvou a půl roku a jeho hlavním úkolem bude zajišťovat přípravu a kontinuitu jednání Evropské rady a napomáhat dosažení konsensu. Předseda Evropské rady nebude smět zastávat žádnou státní funkci.
Evropská rada se nesmí zaměňovat s Radou Evropy (Council of Europe), která je samostatnou mezinárodní organizací, nebo s Radou Evropské unie (The Council of the European Union).
Evropská rada se schází alespoň dvakrát do roka v zemi, která momentálně předsedá Radě. Zasedání se jako plnoprávný člen účastní rovněž předseda Evropské komise. Tato pravidelná setkání všech patnácti představitelů států EU se stala nedílnou součástí politického života Unie.
Posláním Evropské rady je dávat Evropské unii podněty pro další rozvoj a určovat její všeobecné směřování. Závěry všech zasedání jsou veřejné.
Členové: 25 hlav států a vlád členských zemí EU a předseda Evropské komise
Předsednictví: od 1. července 1998 se střídá každých šest měsíců v tomto pořadí: Rakousko, Německo, Finsko, Portugalsko, Francie, Švédsko, Belgie, Španělsko, Dánsko, Řecko, Itálie, Irsko, Nizozemsko.
2005: Lucembursko, Británie
2006: Rakousko, Finsko
Místo zasedání: různá, zpravidla v zemi předsedající Radě EU
Základní informace o práci Evropské rady jsou v angličtině k dispozici na stránkách Evropské rady.
