Proti plevelům bez chemie. Startup vyvíjí robotický stroj, který s pomocí umělé inteligence vypleje pole

Pole zalitá chemií představují rostoucí problém nejen pro životní prostředí, ale také pro zdraví lidí. Výrazně snížit množství postřiků je proto jedním z hlavních úkolů, před kterým moderní zemědělství stojí. K jeho řešení může výrazně přispět opavský startup Ullmanna.

„Naše řešení využívá kamer a software, který dokáže rozlišit mezi plevelem a kulturní plodinou. Následně řídí ovládání nožů, které plevel odstraní, ale u plodiny se otevřou a tím se jí vyhnou. To je třeba udělat co nejpřesněji a co nejrychleji,“ popisuje Martin Ullmann řešení, které startup vyvíjí.

Nejdůležitějším přínosem projektu je podle jeho slov udržitelnost. „Používání chemických postřiků je dlouhodobě neudržitelné. Jednak kvůli ochraně přírody, ale také se již vyskytuje plevel, který si vůči postřikům vytvořil resistenci. Na jedné straně v konvenčním zemědělství umožníme snížit podíl chemie až o 40%, protože omezíme herbicidy o 80 procent, ale ne postřiky proti škůdcům a plísním. Na druhé straně v ekologickém zemědělství ušetříme velké množství manuální práce, takže bude možné pěstovat plodiny na větších výměrách,“ doplnil Martin Ullmann.

Firma začala oficiálně působit na jaře 2019. „Společnost jsme koupili společně s mým tchánem Jindřichem jako ready made. Impulzem bylo přihlášení se do programu StartupVoucher, organizovaného Moravskoslezským inovačním centrem. Na podání přihlášky jsme měli dva týdny a podařilo se,“ vzpomíná Martin Ullmann.  

Nová technologie pro zemědělství

Zatímco Jindřich Ullmann pracoval jako agronom, jeho zeť založil a vedl pobočku zahraniční IT firmy. Oba tak sice mají vzdělání v oborech, kde dříve působili, ale propojení zemědělství a informačních technologií je pro ně nové. „Největším spouštěčem bylo nadšení a uvědomění si obrovské příležitosti, kterou spojení IT a zemědělství umožňuje. Na začátku bylo řešení aktuálního problému, který jsme viděli. Ochrana rostlin nechemickou cestou je nyní na velkém vzestupu. Ale pro tradiční výrobce zemědělské techniky je to velký problém, protože nemají vůbec žádné zkušenosti a znalosti v oblasti IT, které jsou pro vývoj takových produktů nezbytné,“ popisuje Martin Ullmann.

Navíc je podle něj potřeba implementovat nejnovější poznatky v oblasti robotiky a hardware, který je nyní na trhu. „To je velká příležitost pro malé agilní týmy, které jsou schopny rychle vytvořit produkt a dostat jej na trh,“ upozorňuje Martin Ullmann.

Na rozdíl od řady začínajících firem společnost nezažila složité období, kdy by musela překonávat výrazné těžkosti. „V Česku je velká podpora pro začínající firmy s dobrým nápadem a pokud se navíc jedná o oblast udržitelnosti a využití umělé inteligence, jsou možnosti podpory obrovské. Velmi nám pomohly různé akcelerační programy a mentoři. To nejtěžší nás teprve čeká a to je vstup na trh s finálním produktem,“ podotýká Martin Ullmann.

Křehké rovnováze akvaponických farem pomohou řasy. Firma k vývoji přizvala vědce

Typickým zákazníkem by měly být středně velké farmy, které pěstují okopaniny, jako jsou například cukrová řepa, zelí nebo čekanka, a zeleninu v integrovném i ekologickém hospodaření. Jako klíčovou přitom vidí i roli cukrovarů, které jsou klíčovým hráčem v případě pěstování cukrové řepy, a navazujícího potravinářského průmyslu.

Konzervativní obor

Největší konkurencí projektu podle Martina Ullmanna nejsou jiné startupy podobného zaměření, ale spíše určitá konzervativnost v oblasti používaných postupů v zemědělství. „To se ale nyní mění, lidé jsou i díky COVIDu více otevřeni změnám. My budeme dobývat pozice tam, kde vládnou postřikovače nebo motyka,“ usmívá se Martin Ullmann a navazuje: „Konkurenční stroje existují a jsou vyráběny hlavně v zahraničí. Je zde spousta nových projektů, které řeší stejný problém jako my, je to velká příležitost. Velcí výrobci se snaží chránit existující produkty, takže se zatím do této oblasti tolik nehrnou, ale to jen nahrává začínajícím firmám.“

Na projektu se podílí zhruba 10 lidí, ale ne všichni na plný úvazek. To startupu umožnuje být flexibilní. Jde hlavně o zkušené odborníky v oborech jako je IT, konstrukce, agronomie, vývoj HW, business development nebo marketing.

Za dva roky se startupu podařilo vyvinout prototyp, který se letos již testoval u více než 10-ti farmářů ve 4 zemích. „Na začátku to bylo takové to bastlení a koupení stavebnice s Arduinem (malý jednodeskový počítač založený na takzvaných mikrokontrolerech ATmega od firmy Atmel.  – pozn. redakce). K tomu se pak přidal kit s kamerou, malý vozík a ovládání plecích nožů. To bylo někdy v dubnu 2019. Nyní již máme konstrukci plně v CADu, velmi pokročilý software a vlastní návrhy desek plošných spojů, finance a skvělý tým,“ popisuje Martin Ullmann rychlý rozvoj projektu.  

Nikdy nekončící proces

Vývoj plečkovacího robota je přitom podle něj nikdy nekončící proces. „Ale v určité chvíli řekneme dost a uděláme verzi 1.0. To nastane někdy na podzim. Na jaře 2022 již budeme náš produkt představovat širší veřejnosti na výstavách a polních dnech a přijímat první objednávky. Na jaře dodáme i první stroj zemědělcům, kteří se již nemohou dočkat,“ usmívá se Martin Ullmann.

Přepnout z vývojové fáze vytváření nového produktu do fáze produkční, tedy sériové výroby, distribuce a servisu podle něj nebude pro startup problém. „Máme zkušeného konstruktéra a zároveň spolupracujeme s místní strojírenskou firmou a již v rámci prototypu je vše vyráběno na špičkových strojích, kde se vyrábějí díly pro světové automobilky. Zbývá nám tedy nastavit proces výroby a jsme schopni velmi rychle navýšit kapacity. Nyní je ale největším problémem nedostatek čipů a celkově všeho materiálu. Pro distribuci a servis již máme případné zájemce,“ konstatuje Martin Ullmann.

Firma plánuje vyvíjet i další zemědělské stroje. Již eviduje zájemce například o výrobu takzvaného pohyblivého rámu, na který lze zavěsit třeba jednoduchou meziřádkovou plečku. „Kamery a náš software dokáže rozpoznat řádky plodin i na zapleveleném poli, což je velká výhoda oproti konkurenčním řešením. Jsme velmi otevřeni dalším možnostem,“ plánuje spoluzakladatel startupu.

Zároveň se firma nebrání i licencování své technologie ostatním výrobcům. S jedním německým výrobcem již byla dohodnuta spolupráce na integraci tohoto chytrého řešení.

Obor má podle něj velké perspektivy i díky sílícímu tlaku na omezování škodlivé chemie v zemědělství. „V Evropské unii je nyní udržitelnost klíčové téma, kde v brzké době budou následovat jak různé direktivy, ale i velké investice. Do deseti let chce EU snížit množství pesticidů o 50 procent a zvýšit podíl ekologického zemědělství z 8 na 25 procent. To jsou obrovské cíle a díky pokroku například v oblasti umělé inteligence i dosažitelné. Chytré a udržitelné zemědělství je v podstatě nutností,“ uzavírá Martin Ullmann.

Dalibor Dostál